I biberon di plastica per bambini sono leggeri e comodi: non c'è da stupirsi che rappresentino oltre l'80 percento del mercato mondiale dei biberon.

Tuttavia, secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Nature Food, i neonati potrebbero essere esposti a migliaia o addirittura milioni di particelle di microplastica al giorno, una quantità maggiore di quanto si pensasse in precedenza.

Lo studio ha stimato che un neonato allattato artificialmente fosse esposto in media a oltre 1,5 milioni di particelle di microplastica al giorno, ovvero 2.600 volte in più rispetto a un adulto. I neonati in Nord America e in Europa erano esposti a un numero ancora maggiore di particelle di plastica, a causa della diffusione dei biberon di plastica in quelle regioni.

I ricercatori hanno selezionato 10 diversi biberon di plastica per neonati, che rappresentano quasi il 70% del mercato globale, e ne hanno misurato la quantità di microplastiche quando venivano utilizzati per produrre latte artificiale secondo le linee guida dell'OMS. Le linee guida stabiliscono che il latte artificiale in polvere per neonati debba essere miscelato con acqua riscaldata ad almeno 70 gradi Celsius per ridurre la carica batterica.

Hanno scoperto che il rilascio di microplastiche era molto sensibile alla temperatura, ha detto Boland. "C'è un'interazione tra il polimero plastico e l'acqua", ha detto Boland. "È quasi come se la superficie della plastica stessa si stesse staccando". L'acqua più calda peggiora questo fenomeno, così come agitare la bottiglia.

Quando i ricercatori hanno riempito biberon di plastica con acqua a temperatura ambiente e li hanno agitati per circa 60 secondi per simulare il tipico processo di produzione del latte artificiale, "si ottengono centinaia di migliaia di microplastiche", ha affermato. Quando la temperatura è stata aumentata a 70 gradi Celsius, i biberon hanno rilasciato da 1 a 16 milioni di particelle per litro. I biberon hanno rilasciato anche trilioni di nanoplastiche ancora più piccole – minuscoli frammenti di plastica di dimensioni comprese tra 10 nanometri e 1 micron – così tanti che "abbiamo smesso di contarli", ha affermato.

Per 21 giorni di test, le particelle di microplastica sono state rilasciate ininterrottamente dalle bottiglie di plastica.

I ricercatori hanno poi utilizzato i dati sulle vendite globali di biberon di plastica e i dati sui tassi di allattamento al seno a livello nazionale per stimare a quante microplastiche i neonati in tutto il mondo potrebbero essere esposti durante i primi 12 mesi di vita. Complessivamente, hanno stimato che un neonato medio sia esposto a oltre 1,5 milioni di particelle di microplastica al giorno.

Tuttavia, queste stime variano considerevolmente a seconda della regione del mondo. I ricercatori hanno stimato che i neonati nei paesi ad alto reddito, come il Nord America e l'Europa, dove i tassi di allattamento al seno sono più bassi, potrebbero potenzialmente ingerire più di 2 milioni di particelle di microplastica al giorno. Nel frattempo, in Cina, dove le bottiglie di vetro sono più diffuse, si stima che l'assunzione media di microplastica da parte di un neonato sia di "decine di migliaia" di particelle, ha affermato Boland.

La grande domanda è se e come questo potrebbe influire sulla salute del bambino:

Sulla base di quanto si sa sugli effetti sulla salute di animali come topi e pesci, come disturbi digestivi e danni cerebrali, Wang ha affermato che i risultati suggeriscono che "dovremmo intervenire per affrontare il problema delle emissioni di microplastiche".

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, le microplastiche sono minuscoli frammenti di plastica, più piccoli dei semi di sesamo. Possono essere dannosi per la vita marina e acquatica e sono stati rilevati nelle feci umane, nei testicoli, nel sangue e persino nella placenta.

Secondo l'industria della plastica, la segnalazione di particelle così piccole può sembrare allarmante, ma il fatto che qualcosa venga rilevato non significa che rappresenti un rischio per la salute...

Tuttavia, secondo i pediatri, i genitori sono giustamente preoccupati per i risultati della ricerca.

"La scienza sta solo scalfendo la superficie di queste preoccupazioni. Ma quando si vedono le microplastiche, si sa che la plastica si sta decomponendo, e la preoccupazione più profonda è in realtà quella meno visibile", afferma il Dott. Leonardo Trasande, professore di pediatria alla NYU Grossman School of Medicine e direttore del Center for Environmental Risk Research presso la NYU Langone di New York City.

Tra le sostanze chimiche che si infiltrano dalla plastica negli alimenti e che destano particolare preoccupazione ci sono i ftalati, che possono alterare il metabolismo e ridurre i livelli dell'ormone sessuale maschile testosterone, e i bisfenoli come il BPA, che è essenzialmente un estrogeno sintetico in grado di far crescere le cellule adipose, ha affermato Trasande, autore principale di una dichiarazione dell'American Academy of Pediatrics sugli additivi alimentari e la salute dei bambini.

"Penso che i genitori dovrebbero preoccuparsi di questo", ha aggiunto la dottoressa Claire McCarthy, pediatra al Boston Children's Hospital e professoressa associata di pediatria alla Harvard Medical School.

"Il problema è che non sappiamo quanto dovrebbero preoccuparsi... Non sappiamo esattamente quanto l'esposizione causi danni o quali fattori possano aumentarli o diminuirli. Tuttavia, è giusto dire che dovremmo tutti usare meno plastica, soprattutto nell'alimentazione di neonati e bambini."

Consigli per i genitori:

Gli autori del nuovo studio raccomandano di agitare e riscaldare il meno possibile la bottiglia di plastica per ridurre la quantità di pezzi di plastica ingeriti dal bambino. Secondo Wang, le quattro misure più importanti a questo scopo sono:

• Risciacquare i biberon sterilizzati con acqua fredda e sterile per eliminare eventuali microplastiche.
• Preparare sempre il latte artificiale in un contenitore privo di plastica.
• Una volta raffreddato a temperatura ambiente, trasferire il latte artificiale in un biberon sterilizzato e refrigerato.
• Evitare di riscaldare il latte artificiale preparato in un contenitore di plastica, soprattutto nel microonde, poiché ciò potrebbe creare delle "microtasche" di liquido surriscaldato.

Tuttavia, una soluzione più semplice è quella di passare a bottiglie 100% plastic-free: le bottiglie in acciaio inossidabile e vetro sono le opzioni migliori.

Fonti utilizzate nell'articolo:

• Nature Food "Rilascio di microplastiche dalla degradazione dei biberon in polipropilene durante la preparazione del latte artificiale"
• Oxford Academic "Presenza di microplastiche nei testicoli di cani e umani e sua potenziale associazione con il numero di spermatozoi e il peso dei testicoli e dell'epididimo"
• Science Direct "Scoperta e quantificazione dell'inquinamento da particelle di plastica nel sangue umano"
• Science Direct "Andamenti temporali nell'accumulo di microplastiche nelle placente delle gravidanze alle Hawaii"