Los biberones de plástico son ligeros y prácticos; no es de extrañar que representen más del 80 por ciento del mercado mundial de biberones.

Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Nature Food sugiere que pueden exponer a los lactantes a miles o incluso millones de partículas de microplástico al día, lo que es más de lo que se pensaba anteriormente.

El estudio estimó que la exposición promedio a microplásticos de un bebé alimentado con biberón era de más de 1,5 millones de partículas por día, es decir, 2.600 veces mayor que la de un adulto. Los lactantes de América del Norte y Europa recibieron aún más fragmentos de plástico, ya que en esas regiones se prefieren los biberones de plástico.

Los investigadores seleccionaron 10 biberones de plástico diferentes que representan casi el 70 por ciento del mercado mundial y midieron la cantidad de microplásticos liberados cuando se usaban para preparar fórmula infantil según las directrices de la OMS. Según estas directrices, la fórmula infantil en polvo debe mezclarse con agua calentada a al menos 70 grados Celsius para reducir la carga bacteriana.

Descubrieron que la liberación de microplásticos era muy sensible a la temperatura, dijo Boland. "Hay una interacción entre el polímero plástico y el agua", dijo Boland. "Es casi como si la superficie del plástico se estuviera pelando." El agua más caliente agrava esta descamación, al igual que agitar el biberón.

Cuando los investigadores llenaron biberones de plástico con agua a temperatura ambiente y los agitaron durante unos 60 segundos para simular la preparación habitual de la fórmula infantil, "se liberaron cientos de miles de microplásticos", dijo. Cuando la temperatura se elevó a 70 grados Celsius, los biberones liberaron entre 1 y 16 millones de partículas por litro.

También se liberaron billones de nanoplásticos aún más pequeños, pequeños fragmentos de plástico que varían en tamaño desde 10 nanómetros hasta 1 micrón, tanto que "dejamos de contarlos", dijo.

Los biberones de plástico liberaron continuamente partículas de microplástico durante 21 días de prueba.

Luego, los investigadores utilizaron datos globales de ventas de biberones de plástico y datos nacionales de tasas de lactancia para estimar cuántos lactantes podrían estar expuestos a microplásticos en todo el mundo durante los primeros 12 meses de vida. En total, estimaron que el lactante promedio ingiere más de 1,5 millones de partículas de microplástico al día.

Sin embargo, estas estimaciones variaron considerablemente según las diferentes regiones del mundo. Los investigadores estimaron que los lactantes en países de ingresos más altos, como América del Norte y Europa, donde las tasas de lactancia materna son más bajas, podrían potencialmente ingerir más de 2 millones de partículas de microplástico al día. Al mismo tiempo, en China, donde los biberones de vidrio son más populares, se estima que la ingesta promedio de microplásticos en lactantes es de “decenas de miles” de partículas, dijo Boland.

La gran pregunta es si esto puede — o cómo — afecta la salud del bebé.

Basándose en lo que se sabe sobre los efectos en la salud de animales como ratones y peces, como trastornos digestivos y daño cerebral, Wang señaló que los hallazgos sugieren que “deberíamos tomar medidas para remediar las emisiones de microplásticos”.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico más pequeños que una semilla de sésamo. Pueden ser dañinos para la vida marina y acuática, y se han encontrado en heces humanas, testículos humanos, sangre humana e incluso en la placenta.

Según la industria del plástico, informar sobre estas partículas pequeñas puede sonar alarmante, pero detectar algo no significa que represente un riesgo para la salud...

Sin embargo, los pediatras dicen que los padres están justificadamente preocupados por los hallazgos de la investigación.

“La ciencia apenas está empezando a rascar la superficie de estas preocupaciones. Pero cuando ves microplásticos, sabes que el plástico se está descomponiendo, y la preocupación más profunda es en realidad una preocupación menos visible”, dice el doctor Leonardo Trasande, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina Grossman de la NYU y director del Centro de Investigación de Riesgos Ambientales NYU Langone en Nueva York.

Los productos químicos que se absorben en los alimentos desde el plástico y que generan especial preocupación son los ftalatos, que pueden alterar el metabolismo y reducir la cantidad de la hormona sexual masculina testosterona, así como los bisfenoles, como el BPA, que es esencialmente un estrógeno sintético que puede aumentar las células grasas, dijo Trasande, quien fue el principal autor del informe de la Academia Americana de Pediatría sobre aditivos alimentarios y la salud infantil.

"Creo que los padres deberían estar preocupados por esto", añadió la doctora Claire McCarthy, pediatra del Boston Children's Hospital y profesora asistente de pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard.

"El problema es que no sabemos cuánto deberían preocuparse... No sabemos exactamente cuánto daño causa la exposición ni qué factores pueden aumentar o disminuir ese daño. Sin embargo, es justo decir que todos deberíamos usar menos plástico, especialmente en la alimentación de bebés y niños."

Consejos para padres:

Los autores del nuevo estudio recomendaron agitar y calentar el biberón de plástico lo menos posible para reducir la cantidad de partículas plásticas que consume el bebé. Según Wang, las cuatro medidas principales para lograrlo son:

• Enjuaga los biberones esterilizados con agua estéril fría para eliminar parte del microplástico que pueda haberse lavado.
• Prepara siempre la fórmula infantil en un recipiente libre de plástico.
• Cuando se haya enfriado a temperatura ambiente, transfiere la fórmula infantil a un biberón esterilizado y refrigerado.
• Evita recalentar la fórmula infantil preparada en un recipiente de plástico, especialmente en el microondas, ya que puede generar "microburbujas" de líquido sobrecalentado.

Sin embargo, una solución más sencilla es cambiar a biberones 100 % libres de plástico: los biberones de acero inoxidable y vidrio son las mejores opciones.

Fuentes utilizadas en el artículo:

• Nature Food "Liberación de microplásticos por la degradación de biberones de polipropileno durante la preparación de fórmula infantil"
• Oxford Academic "Presencia de microplásticos en testículos de perros y humanos y su posible asociación con el recuento de espermatozoides y el peso de testículos y epidídimos"
• Science Direct "Descubrimiento y cuantificación de la contaminación por partículas plásticas en sangre humana"
• Science Direct "Tendencias temporales en la acumulación de microplásticos en placentas de embarazos en Hawái"