Ligeros, económicos, prácticos y resistentes a las caídas: no es extraño que los biberones de plástico estén tan extendidos. Son especialmente populares los biberones fabricados total o parcialmente con polipropileno. Según el análisis realizado por los investigadores a partir de datos de ventas online, en el momento del estudio representaban alrededor del 82,5 % del mercado mundial de biberones.
El estudio, publicado en la revista Nature Food en 2020, analizó una cuestión que hasta entonces apenas se había investigado: ¿qué ocurre con los biberones de polipropileno durante la preparación habitual de la leche de fórmula? A partir de los resultados, los investigadores calcularon la posible exposición de los bebés alimentados con leche de fórmula. El promedio mundial fue de aproximadamente 1,58 millones de partículas al día.
¿Cómo se realizó el estudio?
Los investigadores analizaron diez tipos de biberones fabricados con polipropileno o que contenían piezas de este material. En conjunto, estos diez modelos representaban alrededor del 68,8 % del mercado mundial de biberones.
Para reproducir con la mayor precisión posible el uso habitual, los investigadores siguieron las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud para preparar leche de fórmula en polvo. Según estas recomendaciones, la leche de fórmula debe prepararse con agua a una temperatura mínima de 70 °C para reducir el riesgo de contaminación bacteriana, ya que el polvo no es estéril.
Durante el experimento, los biberones se esterilizaron, se llenaron con agua a diferentes temperaturas y se agitaron para imitar la forma habitual de preparar la leche de fórmula. A continuación, los investigadores midieron la cantidad de partículas de microplástico que habían pasado al agua.
¿Cómo influye la temperatura en la cantidad de microplásticos liberados?
Los resultados mostraron una relación clara entre la temperatura del agua y la cantidad de microplásticos liberados: cuanto más caliente estaba el agua, más partículas se desprendían de la superficie interior del biberón.
Según el profesor John Boland, el contacto entre el polímero y el agua hace que las partículas microscópicas se desprendan gradualmente de la superficie del plástico. El calentamiento intensifica este proceso y, al agitar el biberón, la cantidad de partículas liberadas aumenta todavía más.
Cuando los investigadores llenaron los biberones con agua a temperatura ambiente y los agitaron durante unos 60 segundos, se liberaron cientos de miles de partículas de microplástico. Cuando la temperatura del agua se elevó a 70 °C, los distintos modelos de biberón liberaron aproximadamente entre 1,3 y 16,2 millones de partículas por litro.
Los investigadores también detectaron partículas de nanoplástico considerablemente más pequeñas. Su número podría alcanzar varios billones por litro, pero no fue posible determinarlo con exactitud debido a las limitaciones del método y a la capacidad de las nanopartículas para agruparse.
El experimento duró 21 días. Durante todo este periodo, los biberones continuaron liberando microplásticos. Esto demostró que no se trataba únicamente del primer uso de un biberón nuevo: las partículas seguían desprendiéndose con el uso repetido.
¿A qué cantidad de microplásticos podría estar expuesto un bebé?
Para evaluar la posible exposición de los bebés, los investigadores compararon los resultados de los ensayos de laboratorio con datos sobre la venta de biberones de polipropileno, el consumo de leche de fórmula y las tasas de lactancia materna en 48 países y regiones.
A partir de estos datos, calcularon la posible exposición de los bebés a los microplásticos durante sus primeros doce meses de vida. El promedio mundial fue de aproximadamente 1,58 millones de partículas al día, aunque variaba considerablemente entre las distintas regiones:
- en Europa, alrededor de 2,61 millones de partículas al día;
- en Norteamérica, alrededor de 2,28 millones de partículas al día;
- en Oceanía, alrededor de 2,10 millones de partículas al día.
En las regiones donde los biberones de polipropileno se utilizaban con menor frecuencia y la lactancia materna estaba más extendida, la exposición estimada era considerablemente menor.
Aunque estas cifras son estimaciones y no proceden de mediciones directas de cuántas partículas ingirió realmente cada bebé, muestran hasta qué punto puede producirse una exposición a los microplásticos cuando la leche de fórmula se prepara diariamente en un biberón de polipropileno.
¿Pueden los microplásticos afectar a la salud infantil?
Por razones éticas, no es posible realizar estudios en los que se exponga deliberadamente a los bebés a los microplásticos. Por ello, los conocimientos sobre sus posibles efectos en la salud proceden principalmente de estudios con animales y modelos celulares.
En este tipo de estudios se han observado problemas digestivos, alteraciones de la microbiota intestinal, respuestas inflamatorias, estrés oxidativo y cambios en los tejidos de distintos órganos. Estos resultados subrayan la necesidad de reducir la exposición a los microplásticos, especialmente en el caso de los bebés y los niños pequeños.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, NOAA, los microplásticos son partículas de plástico muy pequeñas, de tamaño inferior al de una semilla de sésamo. Ya se ha demostrado que estas partículas pueden dañar a los organismos marinos y a otros organismos acuáticos. En los últimos años se han detectado partículas o polímeros de plástico en muestras de sangre humana, placentas, heces y tejido testicular, pero todavía no es posible determinar con precisión qué nivel de exposición es seguro y cuál puede resultar peligroso.
Aunque los representantes de la industria del plástico subrayan que la mera presencia de partículas no demuestra que causen daños a la salud, algunos pediatras consideran que los padres tienen motivos para tomarse en serio los resultados del estudio y reducir en la medida de lo posible el contacto innecesario de los niños con el plástico.
Leonardo Trasande, profesor de Pediatría en NYU Grossman School of Medicine, señaló que la investigación sobre las posibles consecuencias de la exposición a los microplásticos se encuentra todavía en una fase inicial. Sin embargo, el hecho de que se liberen partículas demuestra que el material plástico se degrada gradualmente.
La doctora Claire McCarthy, pediatra en Boston Children’s Hospital y profesora adjunta de Pediatría en Harvard Medical School, también considera que la preocupación de los padres está justificada. Según explica, todavía no se sabe qué nivel de exposición puede causar daños ni qué factores podrían aumentar o reducir sus posibles consecuencias. Aun así, es razonable utilizar menos plástico, especialmente al alimentar a bebés y niños.
¿Cómo reducir la cantidad de microplásticos al utilizar un biberón de plástico?
Mientras los investigadores continúan estudiando los posibles efectos sobre la salud, los autores del estudio propusieron varias medidas prácticas para reducir la cantidad de microplásticos que pasan a la leche de fórmula:
- Deja que el biberón se enfríe después de esterilizarlo y acláralo al menos tres veces con agua esterilizada a temperatura ambiente. Hierve el agua en un recipiente sin plástico y deja que se enfríe.
- Prepara la leche de fórmula en un recipiente limpio, resistente al calor y sin plástico.
- Cuando la mezcla se haya enfriado hasta alcanzar la temperatura ambiente, viértela en el biberón esterilizado y ya frío.
- No calientes la leche de fórmula ya preparada en un recipiente de plástico, especialmente en el microondas.
- Evita agitar la leche de fórmula en un biberón de plástico cuando no sea necesario.
Estas medidas pueden reducir la cantidad de partículas liberadas, pero no eliminan la propia fuente de los microplásticos: el biberón de plástico.
La forma más directa de reducir el contacto con el plástico
La forma más directa de reducir el contacto del plástico con la leche de fórmula o la leche es elegir un biberón cuyas partes en contacto con el contenido estén fabricadas con materiales alternativos, como acero inoxidable, vidrio y silicona que cumpla los requisitos de la LFGB.
También es importante comprobar algo más que el material del cuerpo del biberón. Aunque esté fabricado con vidrio o acero inoxidable, la tapa, las roscas, la válvula u otros componentes internos pueden contener plástico y entrar en contacto con la bebida.
Por lo tanto, no basta con que un producto se describa como «de vidrio» o «de acero inoxidable». Si el objetivo es reducir realmente el contacto de los alimentos y las bebidas del niño con el plástico, es necesario comprobar los materiales de todas las piezas del biberón.
Fuentes utilizadas en el artículo:
- Nature Food (2020): Liberación de microplásticos por la degradación de biberones de polipropileno durante la preparación de leche de fórmula
- Trinity College Dublin: Los biberones liberan altos niveles de microplásticos durante la preparación de leche de fórmula
- Organización Mundial de la Salud: Preparación, conservación y manipulación seguras de la leche de fórmula en polvo
- Environment International (2022): Detección y cuantificación de la contaminación por partículas de plástico en la sangre humana
- Environment International (2023): Evolución temporal de la acumulación de microplásticos en placentas de embarazos en Hawái
- Toxicological Sciences (2024): Presencia de microplásticos en testículos de perros y seres humanos y su posible relación con el recuento de espermatozoides y el peso de los testículos y epidídimos
