Leggeri, economici, pratici e resistenti alle cadute: non sorprende che i biberon di plastica siano così diffusi. Particolarmente comuni sono quelli realizzati interamente o in parte in polipropilene. Secondo l’analisi dei dati sulle vendite online effettuata dai ricercatori, al momento dello studio rappresentavano circa l’82,5% del mercato mondiale dei biberon.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Food nel 2020, ha analizzato una questione che fino a quel momento era stata poco approfondita: cosa succede ai biberon in polipropilene durante la normale preparazione del latte in formula? Sulla base dei risultati, i ricercatori hanno calcolato la possibile esposizione dei bambini alimentati con latte in formula. La media mondiale era di circa 1,58 milioni di particelle al giorno.

Come è stato condotto lo studio?

I ricercatori hanno testato dieci tipi di biberon realizzati in polipropilene o contenenti parti in polipropilene. Nel complesso, questi dieci modelli rappresentavano circa il 68,8% del mercato mondiale dei biberon.

Per riprodurre nel modo più preciso possibile il normale utilizzo, i ricercatori hanno seguito le raccomandazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità per la preparazione del latte in formula in polvere. Secondo queste raccomandazioni, il latte in formula deve essere preparato con acqua a una temperatura di almeno 70 °C, per ridurre il rischio di contaminazione batterica, poiché la polvere non è sterile.

Durante l’esperimento, i biberon sono stati sterilizzati, riempiti con acqua a temperature diverse e agitati per riprodurre il modo in cui i genitori preparano normalmente il latte in formula. I ricercatori hanno quindi misurato la quantità di particelle di microplastica passate nell’acqua.

Come influisce la temperatura sulla quantità di microplastiche rilasciate?

I risultati hanno mostrato una chiara relazione tra la temperatura dell’acqua e la quantità di microplastiche rilasciate: più calda era l’acqua, maggiore era il numero di particelle che si staccavano dalla superficie interna del biberon.

Secondo il professor John Boland, il contatto tra il polimero e l’acqua provoca il graduale distacco di particelle microscopiche dalla superficie della plastica. Il riscaldamento intensifica questo processo e, quando il biberon viene agitato, la quantità di particelle rilasciate aumenta ulteriormente.

Quando i ricercatori hanno riempito i biberon con acqua a temperatura ambiente e li hanno agitati per circa 60 secondi, sono state rilasciate centinaia di migliaia di particelle di microplastica. Quando la temperatura dell’acqua è stata portata a 70 °C, i diversi modelli hanno rilasciato da circa 1,3 a 16,2 milioni di particelle per litro.

I ricercatori hanno rilevato anche particelle di nanoplastica notevolmente più piccole. Il loro numero avrebbe potuto raggiungere diverse migliaia di miliardi per litro, ma non è stato possibile determinarlo con precisione a causa dei limiti del metodo utilizzato e della tendenza delle nanoparticelle ad aggregarsi.

L’esperimento è durato 21 giorni. Per tutto questo periodo, i biberon hanno continuato a rilasciare microplastiche. Ciò ha dimostrato che il fenomeno non riguarda soltanto il primo utilizzo di un biberon nuovo: le particelle continuano a essere rilasciate anche con l’uso ripetuto.

A quante particelle di microplastica potrebbe essere esposto un bambino?

Per valutare la possibile esposizione dei bambini, i ricercatori hanno confrontato i risultati dei test di laboratorio con i dati relativi alle vendite di biberon in polipropilene, al consumo di latte in formula e ai tassi di allattamento in 48 Paesi e regioni.

Sulla base di questi dati, hanno calcolato la possibile esposizione alle microplastiche durante i primi dodici mesi di vita. La media mondiale era di circa 1,58 milioni di particelle al giorno, ma variava notevolmente tra le diverse regioni:

• in Europa, circa 2,61 milioni di particelle al giorno;
• in Nord America, circa 2,28 milioni di particelle al giorno;
• in Oceania, circa 2,10 milioni di particelle al giorno.

Nelle regioni in cui i biberon in polipropilene erano utilizzati meno frequentemente e l’allattamento era più diffuso, l’esposizione stimata risultava notevolmente inferiore.

Sebbene queste cifre siano stime e non derivino da misurazioni dirette del numero di particelle effettivamente ingerite da ogni bambino, mostrano quanto possa essere ampia l’esposizione alle microplastiche quando il latte in formula viene preparato quotidianamente in un biberon di polipropilene.

Le microplastiche possono influire sulla salute dei bambini?

Per ragioni etiche, non è possibile condurre studi nei quali i bambini vengano deliberatamente esposti alle microplastiche. Le conoscenze sui loro possibili effetti sulla salute derivano quindi principalmente da studi sugli animali e da ricerche condotte con modelli cellulari.

In questi studi sono stati osservati problemi digestivi, alterazioni della flora intestinale, reazioni infiammatorie, stress ossidativo e cambiamenti nei tessuti di diversi organi. Questi risultati sottolineano la necessità di ridurre l’esposizione alle microplastiche, soprattutto nel caso dei neonati e dei bambini piccoli.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense, NOAA, le microplastiche sono particelle di plastica molto piccole, di dimensioni inferiori a un seme di sesamo. È già stato accertato che queste particelle possono danneggiare gli organismi marini e altri organismi acquatici. Negli ultimi anni, particelle o polimeri di plastica sono stati rilevati in campioni di sangue umano, placente, feci e tessuto testicolare, ma non è ancora possibile stabilire con precisione quale livello di esposizione sia sicuro e quale possa essere pericoloso.

Sebbene i rappresentanti dell’industria della plastica sottolineino che la semplice presenza di particelle non dimostra che provochino danni alla salute, alcuni pediatri ritengono che i genitori abbiano motivo di prendere sul serio i risultati dello studio e di ridurre il più possibile il contatto non necessario dei bambini con la plastica.

Leonardo Trasande, professore di Pediatria presso la NYU Grossman School of Medicine, ha sottolineato che la ricerca sulle possibili conseguenze dell’esposizione alle microplastiche è ancora in una fase iniziale. Tuttavia, il fatto che le particelle vengano rilasciate dimostra che il materiale plastico si degrada gradualmente.

La dottoressa Claire McCarthy, pediatra presso il Boston Children’s Hospital e docente di Pediatria presso la Harvard Medical School, ritiene inoltre che la preoccupazione dei genitori sia giustificata. Secondo la pediatra, non è ancora noto quale livello di esposizione possa provocare danni né quali fattori possano aumentare o ridurre le possibili conseguenze. È comunque ragionevole utilizzare meno plastica, soprattutto nell’alimentazione di neonati e bambini.

Come ridurre la quantità di microplastiche quando si utilizza un biberon di plastica?

Mentre i ricercatori continuano a studiare i possibili effetti sulla salute, gli autori dello studio hanno proposto alcune misure pratiche per ridurre la quantità di microplastiche che passa nel latte in formula:

1. Lascia raffreddare il biberon dopo la sterilizzazione e risciacqualo almeno tre volte con acqua sterile a temperatura ambiente. Fai bollire l’acqua in un contenitore privo di plastica e poi lasciala raffreddare.
2. Prepara il latte in formula in un contenitore pulito, resistente al calore e privo di plastica.
3. Quando la miscela si è raffreddata fino a raggiungere la temperatura ambiente, versala nel biberon sterilizzato e ormai freddo.
4. Non riscaldare il latte in formula già preparato in un contenitore di plastica, soprattutto nel microonde.
5. Evita di agitare il latte in formula in un biberon di plastica quando non è necessario.

Queste misure possono ridurre la quantità di particelle rilasciate, ma non eliminano la fonte stessa delle microplastiche: il biberon di plastica.

Il modo più diretto per ridurre il contatto con la plastica

Il modo più diretto per ridurre il contatto della plastica con il latte in formula o il latte è scegliere un biberon in cui tutte le parti a contatto con il contenuto siano realizzate con materiali alternativi, come acciaio inossidabile, vetro e silicone conforme ai requisiti LFGB.

È importante, però, non fermarsi al materiale del corpo del biberon. Anche se il biberon è realizzato in vetro o acciaio inossidabile, il tappo, la filettatura, la valvola o altri componenti interni possono contenere plastica ed entrare in contatto con la bevanda.

Pertanto, non è sufficiente che un prodotto venga descritto come «in vetro» o «in acciaio inossidabile». Se l’obiettivo è ridurre davvero il contatto degli alimenti e delle bevande del bambino con la plastica, è necessario verificare i materiali di tutte le parti del biberon.

Fonti utilizzate nell’articolo:

• Nature Food (2020): Rilascio di microplastiche dovuto alla degradazione dei biberon in polipropilene durante la preparazione del latte in formula
• Trinity College Dublin: Elevati livelli di microplastiche rilasciati dai biberon durante la preparazione del latte in formula
• Organizzazione Mondiale della Sanità: Preparazione, conservazione e manipolazione sicure del latte in formula in polvere
• Environment International (2022): Individuazione e quantificazione della contaminazione da particelle di plastica nel sangue umano
• Environment International (2023): Andamento nel tempo dell’accumulo di microplastiche nelle placente di gravidanze alle Hawaii
• Toxicological Sciences (2024): Presenza di microplastiche nei testicoli di cani ed esseri umani e possibile associazione con il numero di spermatozoi e il peso di testicoli ed epididimi